우주채굴의 도전은 계속된다 - Astroforge

우주 채굴, 다시 주목받는 이유

2025년 우주채굴 시장의 부활을 꿈꾸다

한때 미래의 거대한 산업으로 주목받았던 우주 채굴(Asteroid Mining)이 다시금 현실화되고 있다. 2010년대 초반 Deep Space Industries와 Planetary Resources와 같은 스타트업이 큰 기대를 모았지만, 자금 조달 실패로 인해 결국 사업이 중단되었다. 그러나 최근 미국 캘리포니아 기반 스타트업 AstroForge는 다시금 우주 채굴 시장의 부활을 예고하고 있다. 이 기업은 소형 우주 탐사선을 활용하여 소행성을 직접 탐사하고, 귀금속 채굴 가능성을 연구하는 미션을 수행 중이다. AstroForge는 '우주(Astro)'와 '제련(Forge)'의 의미를 결합한 이름으로, 소행성에서 금속을 추출하는 비전을 담고 있다.

AstroForge의 Odin 미션과 목표

스페이스X에 탑재, 2025년 발사예정

AstroForge의 두 번째 로봇 우주선인 Odin은 SpaceX의 Falcon 9 로켓에 탑재되어, NASA의 Lunar Trailblazer와 Intuitive Machines의 Athena 달 착륙선과 함께 2025년 초에 발사될 예정이다. Odin은 지구 궤도를 벗어나 심우주로 진입하여, 목표 소행성인 2022 OB5를 탐사하는 임무를 수행한다.

AstroForge는 지난 2023년 4월 첫 번째 테스트 미션(Brokkr-1)을 통해 저궤도에서 자사의 채굴 기술을 시험했지만, 전력 시스템 오류 및 통신 문제로 인해 제어 불능 상태에 빠지며 궤도를 이탈하고 결국 대기권에서 소멸했다. 그러나 이번 Odin 미션은 보다 정교한 기술을 적용했으며, 향후 본격적인 채굴 미션으로 이어질 핵심적인 탐사 프로젝트로 자리 잡고 있다.

2022 OB5 소행성 탐사와 채굴 가능성

금속성분을 다량 포함한 소행성

AstroForge는 2022 OB5가 M형 소행성(M-type asteroid)으로, 금속 성분을 다량 포함하고 있을 가능성이 높다고 분석하고 있다. M형 소행성은 전체 알려진 소행성의 5% 정도를 차지하며, 철과 니켈뿐만 아니라 백금족 금속(Platinum Group Metals, PGM)도 함유할 가능성이 크다. 만약 예상대로 이 소행성이 고농도의 귀금속을 포함하고 있다면, 향후 채굴 및 지구 귀환 시 천문학적인 수익을 창출할 수 있다.

11만톤의 플래티넘 보유가능성

Mitch Hunter-Scullion(Asteroid Mining Corporation CEO)에 따르면, "지름 1km의 소행성이 플래티넘을 포함하고 있다면, 약 11만 7천 톤의 플래티넘을 보유할 가능성이 있다"고 분석했다. 이는 현재 지구에서 수백 년간 소비할 수 있는 엄청난 물량이며, 스마트폰과 같은 전자 기기 산업에 새로운 원자재 공급원을 제공할 수 있다.

우주 채굴 시장의 도전 과제

기술적 난제

우주에서 광물을 채굴하고 지구로 가져오는 것은 기술적으로도 난제가 많다. 소행성의 중력이 낮아 채굴 과정에서 안정적인 작업을 유지하기 어렵고, 예상보다 성분이 다양하게 섞여 있을 가능성도 있다. NASA의 Psyche 미션은 2029년 거대 금속 소행성을 탐사할 예정이지만, 여전히 소행성의 구성 물질에 대한 정확한 분석은 이루어지지 않았다.

법적 문제 : 우주자원의 상업적이용을 허용하는 법안

2015년 미국 정부는 "우주 자원의 상업적 이용을 허용하는 법안"을 통과시켜, 우주 채굴 기업이 채굴한 자원을 소유하고 판매할 수 있도록 했다. 하지만 국제사회에서는 이에 대한 논의가 분분하다. 일부 국가는 이 법이 1967년 체결된 '우주조약(Outer Space Treaty)'과 충돌할 가능성이 있다고 지적하며, 우주 자원의 공공성에 대한 새로운 국제 규범이 필요하다는 입장을 보이고 있다. 하지만 국제적으로 이 법이 어떻게 적용될지에 대한 논란이 여전하다. AstroForge가 2022 OB5를 목표로 삼고 있지만, 다른 기업이 동일한 소행성을 탐사할 경우 소유권을 어떻게 결정할 것인지 불분명하다.

경제적 실효성 : 지구운반비용대비 수익률

채굴한 금속을 지구로 운반하는 비용이 수익을 초과할 가능성도 있다. 현재 SpaceX의 스타쉽(Starship)과 같은 차세대 로켓이 재사용 가능 기술을 통해 운송 비용을 줄이려 하지만, 우주에서 채굴한 금속이 지구 경제에 어떤 영향을 미칠지는 아직 불확실하다.

우주산업과 연관된 한국 상장기업

한국항공우주(KAI) : AstroForge의 기술은 한국의 항공우주 산업에도 영향을 미칠 가능성이 크다. 한국항공우주(KAI)는 현재 차세대 인공위성과 로켓 개발을 주도하고 있으며, 우주 채굴 관련 연구에 협력할 여지가 있다.

POSCO, 현대제철 : 만약 AstroForge의 미션이 성공적으로 수행되고, 철과 니켈을 포함한 금속 원자재가 대량으로 확보된다면, 한국의 철강산업에도 상당한 영향을 미칠 수 있다. POSCO와 현대제철 같은 기업은 새로운 원자재 공급원을 확보할 수 있는 기회를 얻을 수도 있다.

삼성전자, LG전자 : 백금족 금속(PGM)은 반도체 및 스마트폰 제조에 필수적인 원자재다. AstroForge가 장기적으로 플래티넘을 포함한 희귀 금속을 공급할 수 있다면, 삼성전자와 LG전자의 원자재 조달 전략에도 변화가 생길 가능성이 있다.

AstroForge가 제시하는 새로운 미래

AstroForge의 Odin 미션은 단순한 우주 탐사가 아니라, 미래 우주 경제의 초석을 다지는 프로젝트다. 소행성 채굴이 현실화된다면, 기존의 자원 채굴 산업과 공급망 구조를 근본적으로 바꿀 가능성이 있다.

앞으로 AstroForge의 탐사 결과가 기대되며, 한국 기업들도 이에 따른 전략적 대응을 고민할 필요가 있다. 예를 들어, 우주 채굴 관련 투자 기회를 모색하거나, 관련 기술 개발 및 협업을 추진할 수 있다. 또한, 원자재 공급망 변화에 대비해 새로운 조달 전략을 마련하는 것도 중요할 것이다. 특히 항공우주, 철강, 전자 산업과 관련된 기업들은 우주 자원 채굴의 가능성을 면밀히 검토하고, 향후 시장 변화에 대비할 필요가 있다.